Khi còn là sinh viên Đại học Harvard, Will Ahmed là một người đam mê thể thao và tập luyện. Anh luôn cố gắng nâng cao thể lực, nhưng rồi liên tục rơi vào trạng thái kiệt sức mà không hiểu nguyên nhân. Có những giai đoạn cơ thể khỏe lên rõ rệt, nhưng chỉ sau đó không lâu lại suy sụp hoàn toàn.

Không chấp nhận điều đó, Ahmed bắt đầu nghiên cứu hàng trăm tài liệu khoa học về sức khỏe, giấc ngủ và khả năng phục hồi của cơ thể. Anh nhận ra rằng tình trạng tập luyện quá sức không chỉ xảy ra với các vận động viên chuyên nghiệp mà còn ảnh hưởng đến rất nhiều người thường xuyên vận động.

Từ đó, Ahmed nảy ra một ý tưởng: tạo ra một thiết bị có thể giúp con người hiểu rõ những gì đang diễn ra bên trong cơ thể mình mỗi ngày.

Năm 2012, ngay trước khi tốt nghiệp Harvard, Ahmed cùng các cộng sự thành lập Whoop. Startup có trụ sở tại Boston tập trung phát triển thiết bị đeo theo dõi các chỉ số sinh học như nhịp tim, chất lượng giấc ngủ, khả năng phục hồi và hiệu suất vận động.

Nhưng con đường khởi nghiệp không hề bằng phẳng. Ahmed chưa từng điều hành doanh nghiệp, cũng không phải kỹ sư phần cứng hay bác sĩ. Trong những năm đầu, anh phải sống nhờ nguồn tiền từ gia đình và bạn bè. Các nhà đầu tư liên tục từ chối ý tưởng của Whoop. Theo ước tính của Ahmed, startup này đã nhận tới 143 lời từ chối.

Khó khăn càng lớn hơn khi thị trường xuất hiện những đối thủ khổng lồ như Nike và Apple. Nhiều người khuyên Ahmed từ bỏ việc sản xuất thiết bị và chỉ tập trung phát triển phần mềm. Tuy nhiên, anh vẫn kiên quyết theo đuổi mục tiêu xây dựng một hệ sinh thái hoàn chỉnh, từ phần cứng đến phần mềm.

Sự kiên trì cuối cùng cũng được đền đáp khi Whoop huy động thành công 3 triệu USD vốn hạt giống vào năm 2013. Hai năm sau, sản phẩm đầu tiên chính thức ra mắt thị trường.

Ban đầu, Whoop thu hút nhiều vận động viên nổi tiếng như LeBron James hay Michael Phelps. Tuy nhiên, sự nổi tiếng không đồng nghĩa với lợi nhuận. Đến năm 2017, công ty từng đứng trước nguy cơ phá sản và chỉ còn cách việc đóng cửa khoảng một tuần.

Bước ngoặt đến vào năm 2018 khi Whoop thay đổi mô hình kinh doanh. Thay vì bán thiết bị với giá cao, công ty chuyển sang mô hình thuê bao hằng năm, cho phép người dùng nhận thiết bị cùng các dịch vụ theo dõi sức khỏe và cập nhật công nghệ liên tục.

Chiến lược này đã giúp lượng khách hàng tăng mạnh, đặc biệt trong giai đoạn đại dịch Covid-19 khi nhu cầu theo dõi sức khỏe cá nhân bùng nổ. Đến năm 2025, Whoop đạt trạng thái dòng tiền dương và được định giá 10,1 tỷ USD sau vòng gọi vốn 575 triệu USD.

Hiện nay, Whoop có hơn 2,7 triệu người dùng trên toàn cầu, dù vẫn phải cạnh tranh với những tên tuổi lớn như Apple Watch, Fitbit hay Oura.

Nhìn lại hành trình của mình, Ahmed cho rằng quyết định khởi nghiệp ngay sau khi tốt nghiệp là một trong những lựa chọn đáng sợ nhất cuộc đời. Nhưng anh chưa bao giờ hối hận.

Theo CNBC